Salud / Medicina

El cáncer

Carcinoma de células de Merkel

Información general sobre el carcinoma de células de Merkel

El carcinoma de células de Merkel es una enfermedad muy poco frecuente por la cual se forman células malignas (cancerosas) en la piel.

Las células de Merkel son células que se encuentran en la capa superior de la piel. Estas células están muy cerca de las terminaciones nerviosas que reciben la sensación del tacto. El carcinoma de células de Merkel, que también se llama carcinoma neuroendocrino de la piel o cáncer trabecular, es un tipo muy poco frecuente de cáncer de piel que se forma cuando las células de Merkel crecen sin control. El carcinoma de células de Merkel empieza más frecuentemente en las áreas de piel expuestas al sol, especialmente la cabeza y el cuello, así como los brazos, las piernas y el tronco.

El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer rápidamente y hacer metástasis (diseminarse) en un estadio temprano. Por lo general se disemina hasta los ganglios linfáticos cercanos y luego se puede diseminar hasta los ganglios linfáticos o la piel de partes distantes del cuerpo, los pulmones, el cerebro, los huesos u otros órganos.

La exposición al sol y la debilidad del sistema inmunitario pueden influir en el riesgo de padecer de un carcinoma de células de Merkel.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo para el carcinoma de células de Merkel incluyen los siguientes aspectos:

• Exponerse durante mucho tiempo a la luz natural del sol.
• Exponerse a la luz de sol artificial, como en las camillas de bronceado o la terapia con psoraleno y radiación ultravioleta A (PUVA) para la soriasis.
• Tener debilitado el sistema inmunitario por una enfermedad, como la leucemia linfocítica crónica o la infección por el VIH.
• Tomar medicamentos que hacen el sistema inmunitario menos activo, como después de un trasplante de órgano.
• Tener antecedentes de otros tipos de cáncer.
• Ser mayor de 50 años de edad, varón o blanco.

El carcinoma de células de Merkel aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa indolora.

Estos y otros cambios en la piel se pueden deber al carcinoma de células de Merkel. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se observan cambios en la piel.

El carcinoma de células de Merkel habitualmente aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa con las siguientes características:

• Crece rápidamente.
• No duele.
• Es firme y con forma de cúpula o levantado.
• Es de color rojo o violeta.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan la piel.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluso determinar si hay signos de enfermedad como masa o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se anotan los hábitos de salud, las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.

• Examen de la piel de todo el cuerpo: un médico o enfermero revisa la piel para detectar bultos o manchas con aspecto anormal en relación con el color, el tamaño, la forma o la textura. También se debe observar el tamaño, la forma y la textura de los ganglios linfáticos.

• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe bajo un microscopio y determine la presencia de signos de cáncer. .

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• Estadio del carcinoma (el tamaño del tumor y si se diseminó hasta los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo).
• Lugar del cáncer en el cuerpo.
• Si el carcinoma recién se diagnóstico o recidivó (volvió).
• Edad y estado general de salud del paciente.

El pronóstico también depende de la profundidad del tumor en la piel.

Estadios del carcinoma de células de Merkel

Después de diagnosticarse el carcinoma de células de Merkel, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron hasta otras partes del cuerpo.

El proceso utilizado para determinar si el cáncer se diseminó hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida en el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante saber en qué estadio se encuentra la enfermedad para poder planificar el tratamiento. En el proceso de estadificación se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede inyectar un tinte en una vena o ingerirlo, para que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Se puede usar una exploración por TC del pecho y el abdomen para determinar si hay un cáncer de pulmón de células pequeñas primario o encontrar un carcinoma de células de Merkel que se diseminó. También se puede usar la exploración por TC de la cabeza y el cuello para encontrar un carcinoma de células de Merkel que se diseminó hasta los ganglios linfáticos. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento para el que usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Exploración con octreotida: tipo de exploración con radionúclido utilizada para encontrar carcinomas y otros tipos de tumores. Se inyecta en una vena una pequeña cantidad de octreotida radiactiva (una hormona que se adhiere a los tumores carcinoides) en una vena y esta circula el torrente sanguíneo. La octreotida radiactiva se adhiere a los tumores carcinoides y se usa una cámara especial que detecta la radiactividad para localizar las células tumorales en el cuerpo.

• Biopsia de los ganglios linfáticos: hay dos tipos principales de biopsia de los ganglios linfáticos que se usan para estadificar el carcinoma de células de Merkel:

- Biopsia de ganglio linfático centinela: extracción del ganglio linfático centinela durante una cirugía. El ganglio linfático centinela es el primer ganglio que recibe el drenaje linfático de un tumor y es el primer ganglio linfático hasta donde es posible que el cáncer se disemine desde el tumor. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o el tinte fluyen a través de los conductos linfáticos hasta los ganglios linfáticos. Se extrae el primer ganglio que recibe la sustancia o el tinte. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas. Cuando no se detectan células cancerosas, puede no ser necesario extraer más ganglios linfáticos.

- Disección de ganglios linfáticos: procedimiento de cirugía en el que se extraen ganglios linfáticos y se analiza bajo el microscopio una muestra de tejido para verificar si hay signos de cáncer. En el caso de la disección regional de ganglios linfáticos, se extraen algunos de los ganglios linfáticos del área del tumor. En el caso de una disección radical de ganglios linfáticos, se extirpa la mayoría de los ganglios linfáticos del área del tumor o todos ellos. Este procedimiento también se llama linfadenectomía.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hasta otros lugares en el cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares en el cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer del hueso.

Para el carcinoma de células de Merkel, se utilizan los siguientes estadios:

Estadio 0 (carcinoma in situ)

En el estadio 0, el tumor está compuesto por un grupo de células anormales que permanecen en el lugar donde se formaron originalmente y no se diseminaron. Estas células anormales se pueden volver cancerosas y diseminarse hasta los ganglios linfáticos o hasta partes lejanas del cuerpo.

Estadio IA

En el estadio IA, el tumor mide dos centímetros o menos en su parte más ancha y no se encuentra cáncer cuando se examinan los ganglios linfáticos bajo un microscopio.

Estadio IB

En el estadio IB, el tumor mide dos centímetros o menos en su parte más ancha y no se encuentran ganglios linfáticos hinchados cuando se realiza un examen físico o pruebas de imágenes.

Estadio IIA

En el estadio IIA, el tumor mide más de dos centímetros y no se encuentra cáncer cuando se examinan los ganglios linfáticos bajo un microscopio.

Estadio IIB

En el estadio IIB, el tumor mide más de dos centímetros y no se encuentran ganglios linfáticos hinchados cuando se realiza un examen físico o pruebas de imágenes.

Estadio IIC

En el estadio IIC, el tumor puede ser de cualquier tamaño y se diseminó hasta el hueso, el músculo, el tejido conjuntivo o el cartílago cercanos. No se diseminó hasta los ganglios linfáticos o partes lejanas del cuerpo.

Estadio IIIA

En el estadio IIIA, el tumor puede ser de cualquier tamaño y se puede haber diseminado hasta el hueso, el músculo, tejido conjuntivo o el cartílago cercanos. Se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos cuando se examinan bajo un microscopio.

Estadio IIIB

En el estadio IIIB, el tumor puede ser de cualquier tamaño y se puede haber diseminado hasta el hueso, el músculo, tejido conjuntivo o el cartílago cercanos. El cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos cerca del tumor y se encuentra cuando se realiza un examen físico o pruebas de imágenes. Los ganglios linfáticos se extirpan y se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos cuando se examinan bajo un microscopio. También podría haber un segundo tumor, que podría estar:

• Entre el tumor primario y ganglios linfáticos cercanos; o
• Más alejado aún del centro del cuerpo, de lo que está el tumor primario.

Estadio IV

En el estadio IV, el tumor puede ser de cualquier tamaño y se diseminó hasta partes alejadas del cuerpo como el hígado, el pulmón, el hueso o el cerebro.

Carcinoma de células de Merkel recidivante

El carcinoma de células de Merkel recidivante es cáncer que recidivó (volvió) después de haber sido tratado. El cáncer puede volver a la piel, los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo. Es común que el carcinoma de células de Merkel recidive.

Aspectos generales de las opciones de tratamiento

Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes de carcinoma de células de Merkel.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes de carcinoma de células de Merkel. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento actualmente usado) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.

Se utilizan tres tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

Se puede utilizar uno o más de los siguientes procedimientos quirúrgicos para tratar el carcinoma de células de Merkel:

• Escisión local amplia: se corta el cáncer de la piel junto con parte del tejido alrededor del mismo. Durante el procedimiento de escisión local amplia, se puede realizar una biopsia del ganglio linfático centinela. Si hay cáncer en los ganglios linfáticos, también se puede llevar a cabo una lymph node dissection.

• Disección de ganglio linfático: procedimiento quirúrgico mediante el cual se extraen los ganglios linfáticos y se analiza bajo el microscopio una muestra de tejido para verificar si hay signos de cáncer. En el caso de una disección regional de ganglios linfáticos, se extraen algunos de los ganglios linfáticos del área del tumor; en el caso de una disección radical de ganglios linfáticos, se extrae la mayoría de los ganglios linfáticos del área del tumor. Este procedimiento también se llama linfadenectomía.

Incluso si el médico extirpa todo el cáncer que se observa en el momento de la cirugía, se puede administrar quimioterapia o radioterapia a algunos pacientes después de la cirugía para eliminar toda célula cancerosa que haya quedado. El tratamiento administrado después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar las células cancerosas. Hay dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo para enviar radiación hacia el cáncer. La radioterapia interna usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente dentro del cáncer o cerca de él. La manera en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza medicamentos para detener el crecimiento de células cancerosas, ya sea eliminándolas o deteniendo su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por vía oral o se inyecta en una vena o en un músculo, los medicamentos entran en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, en un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional). La manera en que se administra la quimioterapia depende del tipo de cáncer y el estadio del cáncer que se está tratando.

Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país.

Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.

Opciones de tratamiento por estadio

Carcinoma de células de Merkel en estadio I y estadio II

El tratamiento del carcinoma de células de Merkel en estadios I y II puede incluir los siguientes procedimientos:

• Cirugía para extirpar el tumor, como la escisión local amplia con disección de ganglios linfáticos o sin ella.
• Radioterapia después de la cirugía.
• Participación en un ensayo clínico de un tratamiento nuevo.

Carcinoma de células de Merkel en estadio III

El tratamiento del carcinoma de células de Merkel en estadio III puede incluir los siguientes procedimientos:

• Escisión local amplia, con disección de ganglios linfáticos o sin ella.
• Radioterapia.
• Participación en un ensayo clínico de quimioterapia.

Carcinoma de células de Merkel en estadio IV

El tratamiento del carcinoma de células de Merkel en estadio IV puede incluir los siguientes procedimientos como terapias paliativas para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida:

• Quimioterapia.
• Cirugía.
• Radioterapia.
• Participación en un ensayo clínico de un tratamiento nuevo.

Opciones de tratamiento para el carcinoma de células de Merkel recidivante

El tratamiento para el carcinoma de células de Merkel recidivante puede incluir los siguientes procedimientos:

• Escisión local amplia para extirpar un área más grande de tejido de la que se extirpó en una cirugía anterior. También se puede realizar una disección de ganglios linfáticos.
• Radioterapia después de la cirugía.
• Quimioterapia.
• Radioterapia o cirugía como terapias paliativas para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

Source: NCI, US

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